半个时辰转瞬而过，廊下传来三下极轻的叩击声响，节奏短促有序，正是忍众约定的信号。

“进来。”

纸拉门无声滑开。

只见阿波太郎一身墨色忍装束身，头覆布巾掩去大半面孔，只露出一双沉静锐利的眼眸。腰间斜插短打刀与数枚苦无，周身没有多余甲胄，行动轻盈无声。

他双膝稳稳落在榻榻米上，俯身深拜。

“参见主公，参见半兵卫大人。”

小院长树目光落在少年身上，收起面上愠怒，声音沉缓，将山道茶屋劫囚、全队毒毙、安藤右卫门被人劫走一事完整道出。

“安藤右卫门熟知飞驒各处城砦守备、村落要道、粮草囤积之地。此人一日不落网，领地便一日悬着一柄利刃！”

忍者太郎脊背微微一紧，静静聆听，不曾插话。

“我命你即刻率领十名还在受训的忍众即刻出发，沿押送路线向外追踪。”小院长树向前微微倾身，语气郑重，“接应叛徒的敌人手段阴毒，擅用剧毒，绝非山野毛贼。切记不可正面硬拼。首要目标是探明对方人数、行进方向，寻机牵制。”

“当然，若是察觉敌我实力悬殊，不必逞强，第一时间折返并传递消息，你们的性命，高于安藤右卫门，明白吗？”

而同时，一旁的竹中半兵卫适时补充：

“茶屋周边岔路纵横，对方绝不会走官道，必然择密林险径翻越山岭出逃。仔细留意弯折的枝桠、泥土足印、篝火余烬、被踩踏的苔藓。我已经传令沿线的所有关卡守备严加盘查，你沿途可以和守关将领互通讯息。”

“同时，另有两名熟悉当地的老练乡士奉命远远尾随，暗中策应，非生死危局不会现身。”

“属下尽数记下。”忍者太郎重重叩首，“不探明敌人去向，绝不轻易回城。”

“嗯，去吧。”

太郎再度行礼，起身之后倒退两步，转身悄无声息退出座敷，没有半分拖沓。

见此情景的小院长树连连点头，非常满意。

屋间再度归于安静。

小院长树望着晃动的纸门，低声开口：“但愿这一次，不要让我失望。倘若太郎失败，短时间之内，我们再无可用的隐秘力量。”

“试炼本就伴随着得失。”竹中半兵卫从容应答，“退一步而论，即便无法截下安藤右卫门，只要能摸清出手一方的身份，此番行动便不算徒劳。”

“说到身份，我心中始终存疑。”小院长树指尖轻点膝头，“延历寺、朝仓、一向宗，甚至武田，皆有动机。但能调动精通用毒、擅长奇袭的老练忍者，绝非寻常一般大名能够办到。”

“不错，另外还有一重隐患不可忽视。”竹中半兵卫眉头微蹙，“押送路线属于内部密令，知晓者寥寥无几。敌人能够精准预判休息地点，极有可能，樱洞城内藏有内通之人。”

此言一出，小院长树眼神骤然变冷。

“又是内奸……”

“此事不可再由第三者知道，更不可大肆搜捕，恐慌一旦蔓延，家臣人心定会再次动摇。”竹中半兵卫提醒道，“依属下之见，此事可交给鬼木兵库大人私下暗中核查，不动声色，慢慢梳理……”